Et si on pouvait faire un « Ctrl+Alt+Suppr » sur les maladies auto-immunes ? En détournant une technologie dédiée au traitement du cancer, l’hôpital de la Charité à Berlin est parvenu à mettre en rémission des patients souffrant de formes graves d’arthrite rhumatoïde. Un espoir immense face à une maladie réputée incurable.
L’arthrite rhumatoïde est une maladie auto-immune chronique particulièrement invalidante. Pour des raisons encore mal comprises, le système immunitaire, censé nous protéger, se dérègle et se met à attaquer les propres articulations du patient. Ce qui se traduit par des inflammations récurrentes, des douleurs intenses et, à terme, des lésions graves.
Aujourd’hui, les traitements disponibles permettent de contrôler l’inflammation, mais ne guérissent pas la maladie, hélas. Les patients sont contraints de prendre des médicaments immunosuppresseurs à vie. Pire encore, pour certains malades dits « réfractaires », aucune de ces thérapies ne fonctionne. C’est justement pour ces patients en impasse thérapeutique que l’équipe de l’hôpital de la Charité en Allemagne a tenté une nouvelle approche, dont les premiers succès viennent d’être publiés dans Nature Medicine.
La solution imaginée par les scientifiques s’inspire directement de la lutte contre les cancers du sang : la thérapie par cellules CAR-T. Cette technique de pointe consiste à prélever des lymphocytes T (une catégorie de globules blancs) dans le sang du patient. En laboratoire, ces cellules sont génétiquement modifiées pour être équipées d’un capteur artificiel.
Une fois réinjectées au malade, ces cellules transformées se comportent alors comme des têtes chercheuses sur mesure. Leur cible ici ? Les cellules B « pathologiques » (CD19), celles-là mêmes qui produisent les anticorps destructeurs attaquant les articulations. Cette thérapie cellulaire peut traquer et éliminer ces cellules rebelles, y compris lorsqu’elles se cachent profondément dans les tissus ou dans la moelle osseuse !
Une sorte de « bouton reset » pour le corps humain
Pour ce premier essai clinique, six patients atteints d’une forme extrêmement sévère et résistante de la maladie ont reçu ce traitement. Les résultats publiés sont remarquables : l’activité de la maladie a drastiquement diminué chez les participants. Plus impressionnant : après la période d’observation, trois des patients sont aujourd’hui en rémission totale et ne nécessitent plus aucun médicament contre l’arthrite rhumatoïde.
En balayant les cellules B défectueuses, la thérapie aurait tout simplement permis de « réinitialiser » leur système immunitaire, selon les chercheurs. Et lorsque le corps s’est mis à produire de nouvelles cellules B quelques mois plus tard, celles-ci avaient oublié la maladie et n’attaquaient plus les articulations. Fait rassurant, l’immunité acquise contre d’anciennes maladies (comme la varicelle) reste, elle, préservée !
Bien que cette thérapie demeure expérimentale et nécessite de futurs essais sur un plus grand nombre de patients (la deuxième phase est déjà lancée), c’est une avancée décisive dans ce domaine. Demain, il sera peut-être possible de réparer le système immunitaire, au lieu de l’endormir chimiquement à vie. En France également, cela avance : plusieurs CHU travaillent à adapter la thérapie CAR-T contre le lupus et d’autres maladies auto-immunes.
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