Un Chinois dispose encore en moyenne d’un revenu plus de trois fois inférieur à celui d’un Français, et six fois à celui d’un Américain. À quelques dollars près, la Chine aurait pourtant pu rejoindre cette année, pour la première fois, le club des « pays à haut revenu ».
La frontière est désormais presque symbolique. Selon les dernières données de la Banque mondiale, le revenu national brut par habitant de la Chine a atteint 14 230 dollars en 2025, environ 1 % sous les 14 375 dollars, seuil au-delà duquel une économie est classée parmi les pays à « revenu élevé ».
Pékin reste donc officiellement dans la catégorie des pays à revenu intermédiaire supérieur. Mais probablement plus pour longtemps. Le chemin parcouru est spectaculaire : en quelques décennies, en embrassant l’économie de marché, la Chine est passée d’un pays pauvre et largement rural au rang de deuxième puissance économique mondiale.
La comparaison permet cependant de mesurer le chemin qui reste à parcourir. En France, le RNB par habitant atteint 48 630 dollars, soit 3,4 fois le niveau chinois. Il est de 88 810 dollars aux États-Unis.
Et l’écart ne se réduit pas au même rythme avec tous les pays occidentaux. Depuis 2000, le RNB par habitant français a quasiment doublé. Mais sa progression a été particulièrement faible depuis 2010, où il était déjà de 44 040 dollars. Dans le même temps, les États-Unis ont continué à creuser l’écart et approchent désormais les 89 000 dollars par habitant.
Une différence à relativiser : ces montants, exprimés en dollars selon la méthode Atlas de la Banque mondiale, ne corrigent pas les différences de coût de la vie entre pays. Pour cela, il faut utiliser la parité de pouvoir d’achat (PPA).
Mais même avec cette correction, l’écart reste considérable. La consommation individuelle effective, qui mesure en PPA les biens et services effectivement consommés par les habitants, y compris ceux financés par la collectivité comme la santé ou l’éducation, atteignait en 2021 environ 9 300 dollars par habitant en Chine, contre 36 400 dollars en France et 52 700 dollars aux États-Unis. Autrement dit, même en tenant compte du coût de la vie, la consommation individuelle d’un Chinois restait environ quatre fois inférieure à celle d’un Français et près de six fois à celle d’un Américain.
La Chine se situe même encore derrière plusieurs anciens pays communistes européens : 25 520 dollars en Pologne et 20 190 en Roumanie.
Ce seuil de revenu ne résume pourtant pas sa puissance économique. Ses dépenses de R&D rapportées au PIB dépassent celles de l’ensemble de l’Europe et elle occupe désormais des positions de premier plan dans les véhicules électriques, les batteries, le solaire ou l’intelligence artificielle. Mais sa productivité reste encore très inférieure à celle des économies développées.
La Chine n’est donc pas encore officiellement un pays riche. Mais elle n’en est plus très loin.
