En vingt ans, le coût des panneaux solaires s’est effondré, passant de 5,4 à 0,3 dollar par watt, soit une division par dix-huit. Des cellules photovoltaïques à bas coût, principalement importées de Chine, inondent le marché, au point d’éliminer la plupart des fabricants européens, notamment français. Ceux qui subsistent, comme Voltec Solar, achètent leurs cellules en Asie.
À première vue, importer des panneaux solaires bon marché semble nuire à l’emploi local. Un emploi industriel qui pourrait être occupé par un Européen est délocalisé vers un travailleur chinois. Cependant, comme le souligne la scientifique des données Hannah Ritchie, cette vision est trop restrictive. Elle se focalise sur les emplois manufacturiers, sans prendre en compte ceux liés au déploiement, à l’installation ou à l’exploitation des panneaux, qui représentent les trois quarts des emplois générés par le secteur solaire en Europe.
Augmenter le prix des cellules par des mesures protectionnistes entraînerait inévitablement une baisse des achats, et donc une réduction des emplois dans les secteurs les plus pourvoyeurs d’emplois. Une autre approche, consistant à subventionner la production européenne, pourrait concilier prix bas et production locale. Cependant, cette stratégie a ses limites : les fonds alloués au solaire manquent alors à d’autres secteurs, comme la justice, la santé ou l’éducation.
Ce qui importe avant tout, c’est la création de richesse, l’amélioration des revenus et l’accès à des infrastructures de qualité. L’emploi pour l’emploi n’a pas de valeur en soi. Faire travailler plus de Français avec des fonds publics, sans gain d’efficacité, n’est pas un progrès. Une stratégie de subventions n’est viable que si elle s’accompagne d’exportations, comme le fait la Chine, qui a doublé ses emplois dans le secteur grâce à sa domination mondiale. Or, le vieux continent ne bénéficie pas de cette dynamique.
Pour se démarquer, l’Europe, et la France en particulier, doit miser sur l’innovation. Deux grands projets, Carbon et Holosolis, font ce pari. Leur succès pourrait créer des emplois industriels tout en proposant des produits plus performants, à l’empreinte carbone réduite. Deux initiatives à suivre de près…
