Un ordinateur biologique, des vaccins produits en un temps record, une révolution dans la thérapie génique, des robots humanoïdes infatigables et un prodigieux gisement de terres rares européen… C’est parti pour Électroscope 17.
À l’aube des premiers ordinateurs vivants ?
Vous n’avez probablement pas pu passer à côté : Cortical Labs a appris à jouer au jeu vidéo Doom à des cellules cérébrales humaines cultivées en boîte de Petri. La startup australienne a disposé 200 000 neurones humains vivants, issus de cellules souches, sur une puce de silicium couverte de microscopiques électrodes. Ces dernières transmettent des informations aux neurones par stimulation électrique et décryptent l’activité produite en retour pour l’interpréter comme un mouvement.
Le système, nommé DishBrain, n’a pas conscience du jeu. Mais en quelques heures, ses performances s’améliorent significativement. Comment ? Grâce à un mécanisme d’apprentissage inspiré du Free Energy Principle du neuroscientifique Karl Friston : lorsque les neurones ratent leur cible, ils reçoivent une stimulation chaotique. Lorsqu’ils réussissent, une stimulation ordonnée. Les systèmes biologiques fuyant naturellement le désordre, ils cherchent les comportements qui produisent de l’ordre.
Les neurones accomplissent en quelques heures ce que les intelligences artificielles n’apprennent qu’au prix de millions de paramètres et d’énormes puissances de calcul. L’écart d’efficacité énergétique est immense. Cette observation ouvre la voie à une IA hybride, à la croisée du cerveau et du silicium, radicalement plus sobre. Demain, les data centers pourraient, en plus des puces, abriter des milliards de neurones biologiques.
Reste que, sur le plan éthique, les questions sont innombrables. Les cultures de DishBrain montrent des comportements différenciés selon les échantillons. Aucune boîte de Petri ne joue de façon identique : certaines s’adaptent plus vite, d’autres développent des « stratégies » différentes.
Cortical Labs a-t-il créé la vie ? Celle-ci a-t-elle une forme de personnalité ? Une conscience ?
Pas encore. Ces cultures n’ont pas de mémoire persistante ni de souvenirs, seulement une capacité d’apprentissage. Elles n’ont pas non plus conscience de leur propre existence : un neurone ne sait pas qu’il est un neurone. Enfin, dépourvues de corps, elles n’ont pas de besoins et ne connaissent ni la faim ni la peur. Mais certains animaux ne remplissent pas non plus les deux premières conditions. Contrairement, très probablement, aux futurs organoïdes cérébraux…
Vers un vaccin fabriqué en 20 jours ?
Imaginez un monde où répondre à l’émergence d’un nouveau virus mortel ne prendrait plus des mois de recherche complexe, mais à peine « trois petites semaines ». C’est la promesse faite par l’équipe de Steven Zeichner, chercheur à la faculté de médecine de l’Université de Virginie. En s’appuyant sur des fondations centenaires héritées de l’ère Pasteur, ces scientifiques ont mis au point une plateforme vaccinale capable de bouleverser notre arsenal pandémique.
Leur secret de fabrication ? Transformer de simples bactéries en véritables chaînes de montage vaccinales d’une rapidité foudroyante.
La méthode, récemment détaillée dans la revue Vaccines, tranche avec la délicate ingénierie des vaccins à ARN messager. Le processus est d’une élégante simplicité : les chercheurs identifient la cible du pathogène, modélisent le vaccin par ordinateur, font synthétiser l’ADN correspondant avant de l’insérer dans ces bactéries spécialisées. Ces dernières sont cultivées en masse puis inactivées en toute sécurité. Le résultat est un vaccin dont la fabrication est non seulement ultra-rapide, mais aussi incroyablement bon marché (moins d’un dollar par dose).
L’impact potentiel sur la santé publique mondiale est colossal. Contrairement aux technologies à ARNm classiques qui exigent une chaîne du froid extrême, rendant leur distribution chaotique dans les pays en développement, les vaccins issus de cette plateforme restent stables dans un simple réfrigérateur domestique. De plus, ils peuvent être fabriqués dans des installations existantes partout dans le monde, en utilisant des matières premières abondantes.
En démocratisant ainsi la production, l’équipe de recherche promet une révolution sanitaire. Que ce soit pour protéger les humains contre le prochain coronavirus ou le bétail de maladies dévastatrices, cette technologie agile pourrait bien devenir le bouclier universel de demain !
Nouvelle révolution dans la thérapie génique
Ouvrir la voie à la guérison de centaines de maladies rares jusqu’ici considérées comme incurables ? Une possibilité peut-être atteinte par la médecine génomique chinoise.
Depuis de nombreuses années, la thérapie génique se heurtait à un problème de « taille » frustrant : certains gènes thérapeutiques sont tout simplement trop volumineux pour pouvoir tenir dans les véhicules viraux inoffensifs, appelés virus adéno-associés (AAV), que les médecins utilisent pour pénétrer dans les cellules humaines. Face à ce plafond de verre, des chercheurs de l’Institut de technologie avancée de Shenzhen ont dévoilé, dans la prestigieuse revue Cell, une solution ingénieuse baptisée « AAVLINK ».
Plutôt que de chercher à agrandir le conteneur, les scientifiques ont eu l’idée de « découper la cargaison ». La technologie AAVLINK scinde les gènes surdimensionnés en deux ou trois fragments distincts, chacun emballé dans son propre virus. Une fois que ces « colis » distincts ont pénétré dans la cellule cible du patient, un système moléculaire entre en action pour les réassembler avec une précision chirurgicale, grâce à la protéine « recombinase Cre ».
Les résultats sont enthousiasmants. Comparé aux méthodes antérieures, AAVLINK produit des protéines complètes de manière bien plus efficace et génère moins de déchets moléculaires susceptibles de perturber la cellule.
Plus fascinant encore pour l’avenir médical, les chercheurs ont d’ores et déjà constitué une bibliothèque de vecteurs couvrant 193 gènes associés à des maladies spécifiques, allant des dystrophies musculaires à certaines cécités, ainsi que plusieurs outils d’édition CRISPR. La thérapie génique n’est plus bridée par la taille… de ses ambitions !
Un robot humanoïde pour les chantiers ?
Un robot tout-terrain bâti pour affronter les environnements chaotiques et les tâches physiques éreintantes. Voilà Moby ! Une création de la jeune startup californienne Noble Machines, fondée par des anciens d’Apple, SpaceX et de la NASA. Ce robot humanoïde à usage général est sorti 8 mois seulement après sa création. Un record absolu de vitesse de commercialisation qui redessine les contours du travail industriel.
Doté d’une intelligence artificielle contrôlant l’ensemble de son corps, Moby peut affronter des environnements chaotiques et y effectuer des tâches physiques éreintantes ou dangereuses. Capable de soulever près de 27 kilos et de naviguer sur des pentes abruptes ou en extérieur, il dépasse largement les capacités de charge et d’adaptation de nombre de ses concurrents médiatisés. La promesse de Noble Machines est claire : l’IA physique doit faire ses preuves dans le bruit et la poussière de l’industrie avant de prétendre à d’autres marchés.
La force de cette nouvelle génération d’humanoïdes réside dans sa capacité d’apprentissage. Ici, pas de codage fastidieux ligne par ligne pour chaque nouveau geste. Moby apprend de nouvelles compétences « en quelques heures » grâce à des instructions vocales, ou simplement en observant les mouvements de ses « collègues » humains.
Destiné à la fabrication industrielle, à la logistique lourde et au secteur exigeant de la construction, ce travailleur infatigable a été pensé pour opérer directement avec les équipes humaines.
La Norvège, nouveau royaume des terres rares !
C’est une nouvelle qui a fait l’effet d’une bombe dans les couloirs de Bruxelles.
Sous le sol norvégien dormait depuis longtemps le motif d’une nouvelle souveraineté européenne… Des réserves insoupçonnées de terres rares dans le complexe minier de Fen, au sud du pays, que l’entreprise Rare Earths Norway, qui le gère, vient de très largement réévaluer de 81 % par rapport aux derniers calculs de 2024. Avec 15,9 millions de tonnes d’oxydes de terres rares (TREO), contre les 8,8 millions de tonnes anticipés, le gisement s’impose de très loin comme le plus grand trésor de minéraux critiques d’Europe.
L’importance de cette découverte dépasse largement le cadre de la géologie : c’est une question de survie stratégique. Jusqu’à présent, l’Europe regardait avec impuissance sa dépendance quasi totale envers la Chine pour l’approvisionnement en ces dix-sept métaux indispensables à la transition énergétique et à la défense moderne. Sans eux, pas d’aimants permanents pour les éoliennes, pas de moteurs efficaces pour les véhicules électriques, ni même de capteurs pour les drones militaires ou les avions de chasse.
Or, avec près de 19 % de son volume composé de néodyme et de praséodyme, le complexe de Fen recèle précisément les ingrédients les plus convoités par la haute technologie !
Cette annonce transforme ce qui n’était qu’une « découverte prometteuse » en un immense atout stratégique, capable de soutenir à lui seul une chaîne d’approvisionnement souveraine, de la mine jusqu’à l’aimant. Alors que l’extraction doit débuter autour de 2031, les investisseurs et les gouvernements européens se tournent désormais vers la Norvège avec l’espoir concret d’une véritable indépendance minérale.
Au-delà du complexe de Fen en Norvège, l’Europe recèle d’autres gisements prometteurs de terres rares, porteurs d’un espoir stratégique face à la suprématie chinoise. En Suède, le dépôt de Per Geijer près de Kiruna s’impose comme l’un des plus substantiels du continent, avec environ 2,2 millions de tonnes, enrichi en éléments essentiels pour les aimants permanents et capable, une fois exploité, de couvrir jusqu’à 18 % de la demande européenne. Toujours en Suède, Norra Kärr se distingue par sa richesse exceptionnelle en terres rares lourdes – près de 51 % de sa composition –, positionnant potentiellement le site comme la première mine européenne dédiée à ces éléments. Plus au nord, Olserum complète ce trio suédois avec des concentrations notables. Au Groenland, sous souveraineté danoise, les géants Kvanefjeld et Tanbreez brillent par leur ampleur mondiale, Kvanefjeld frôlant le milliard de tonnes de ressources et Tanbreez revendiquant des volumes colossaux riches en terres rares lourdes. D’où la convoitise américaine. Ces découvertes, encore en phase d’exploration ou de développement, dessinent les contours d’une renaissance minière européenne, où la Suède et le Groenland émergent comme piliers d’une ambition d’autonomie, même si les défis techniques, environnementaux et temporels appellent à ce que la route vers l’indépendance reste longue et semée d’embûches.
