« N’en prenez pas, n’en prenez pas ! » Pour Donald Trump et son inénarrable Secrétaire d’État à la Santé, Robert F. Kennedy Jr., la prise de paracétamol pendant la grossesse est responsable de l’autisme. Une annonce spectaculaire… et une fake news de plus ?
La crainte ne date pas d’hier. Elle remonte à 2008, quand une première étude suggère un lien possible entre exposition prénatale au paracétamol1Le médicament est appelé acétaminophène en Amérique du Nord et vendu sous le nom de Tylenol®, équivalent du Doliprane® ou de l’Efferalgan®. et troubles du spectre autistique. Si l’échantillon — 83 cas et 80 témoins — est trop limité pour en tirer des conclusions solides, la question revient régulièrement depuis. En août 2025, une méta-analyse regroupant 46 études évoque un sur-risque très modeste d’autisme. Mais entre données autodéclarées, mémoire maternelle incertaine aboutissant à des oublis ou des erreurs de déclaration et faibles effectifs, les limites méthodologiques sont nombreuses. Surtout, l’analyse ne permet pas de distinguer l’effet du médicament de celui des fièvres ou des infections qui ont motivé son usage. Or ces infections sont elles-mêmes associées à un risque accru de troubles neurodéveloppementaux.
L’Association américaine des obstétriciens-gynécologues a immédiatement rappelé que ce type d’étude, entaché de biais majeurs, ne permet en aucun cas d’affirmer une causalité. La littérature scientifique reste limitée et contradictoire, avec moins d’une centaine de travaux. Certaines publications concluent à un sur-risque très faible, d’autres ne trouvent aucun lien. Quelques-unes vont même jusqu’à suggérer un effet protecteur.
Pourtant, une étude de grande ampleur existe. Menée en Suède sur près de 2,5 millions d’enfants, elle montre que les femmes ayant pris du paracétamol n’ont pas plus d’enfants autistes que les autres. Sa force tient à sa taille exceptionnelle, à la qualité des registres nationaux de santé et à l’ajustement possible par de nombreux facteurs familiaux et médicaux. Bien plus solide que les plus petits travaux, elle tend à écarter l’hypothèse d’un lien direct entre paracétamol et autisme.
Toutes ces interrogations sont aussi motivées par l’apparente explosion des cas, puisqu’il y aurait aujourd’hui dix fois plus d’enfants concernés que dans les années soixante-dix. Une hausse qui s’explique par l’élargissement progressif des critères de diagnostic. Des profils autrefois exclus sont désormais intégrés dans le spectre de l’autisme. Grâce à une meilleure sensibilisation des familles et des professionnels, les signes sont plus facilement repérés, le dépistage est plus précoce et plus systématique. Enfin, des formes légères, longtemps passées inaperçues, sont aujourd’hui reconnues. S’y ajoutent des évolutions démographiques, comme l’âge plus avancé des parents et l’amélioration de la survie des enfants à risque. Autrement dit, il y a davantage d’autistes diagnostiqués, mais pas nécessairement plus de chances de l’être.
Il importe de garder une rigueur scientifique irréprochable, sans se laisser guider par des biais cognitifs. Que Donald Trump ait instrumentalisé le sujet ne doit pas conduire à écarter toute hypothèse d’emblée. La recherche doit se poursuivre méthodiquement, loin des emballements médiatiques. Mais aujourd’hui, ses déclarations n’ont aucune base scientifique solide.
Le paracétamol reste l’antalgique de référence pendant la grossesse, à condition de l’utiliser à la dose minimale efficace et sur une durée limitée. Certaines femmes enceintes pourraient être tentées, par sécurité, de se passer de médication. Mais l’inaction n’est pas sans risques : une fièvre maternelle non traitée représente un danger bien réel pour la mère et son enfant. C’est toute la tragédie de ce chimérique combat trumpien, qui pourrait engendrer des drames bien réels.
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